營養(yǎng)在醫(yī)療中起著重要作用。多數(shù)器官系統(tǒng)的急慢性疾病對食物攝入和機體分解代謝影響深遠，從而增加營養(yǎng)相關的并發(fā)癥的發(fā)生率和死亡率。廣義的營養(yǎng)治療是指通過口服（普通膳食或治療性膳食）、管飼腸內營養(yǎng)或腸外營養(yǎng)途徑提供營養(yǎng)或營養(yǎng)素來預防和治療營養(yǎng)不良。治療性膳食包括強化食品及口服營養(yǎng)補充（oral nutritional supplements,ONS)。醫(yī)學營養(yǎng)治療特指ONS、管飼及腸外營養(yǎng)。

營養(yǎng)治療是維護細胞、組織、器官的功能，促進患者康復的不可或缺的重要臨床治療手段。

當前的營養(yǎng)治療有3類作用：①補充性營養(yǎng)治療，即對原有營養(yǎng)不良或因疾?。ㄈ缒c痰）丟失營養(yǎng)過多者進行糾正或補充。②維護性營養(yǎng)治療，因疾病危重，分解代謝率高，分解代謝高于合成代謝（如重癥急性胰腺炎）或是由于疾病、手術不能經(jīng)口進食5天以上（如胃存在幽門梗阻）,機體極需營養(yǎng)，而因分解代謝高，達不到組織合成。供給營養(yǎng)的目的在于維持基礎需要量。③治療性營養(yǎng)治療，某些營養(yǎng)物質如谷氨酰胺、魚油、賴氨酸等有藥理性作用，有明確的治療性作用。

在治療學中，營養(yǎng)的作用沿襲至今，稱之為營養(yǎng)治療，亦即營養(yǎng)是身體必需的物質，組織器官的生長、修復、功能以及人體的活動、人的思維無一不與營養(yǎng)有關。在當代治療學中，已認識到營養(yǎng)的供給不可缺少，但并未將它置于重要的位置，對疾病的治療并不起主要、直接的效果，始終是起輔助的作用。在20世紀70年代是以氮平衡、瘦組織群的量來衡定營養(yǎng)治療的效果。

其后認識到各類疾病患者有著不同的代謝改變，對營養(yǎng)物質的需求與代謝亦不同，營養(yǎng)治療并不是單純地提供營養(yǎng)，而更重要的是使細胞獲得所需的營養(yǎng)底物進行正?；蚪普５拇x，以維持其基本功能，這樣才能保持或改善組織、器官的功能及結構，也能改善包含免疫功能在內的各種生理功能，達到利于患者康復的目的。某些具有治療疾病和調節(jié)免疫功能的氨基酸，稱之為“藥理氨基酸（pharmacalaminoacids)或藥理學營養(yǎng)素（pharmaconutrients)”。隨著免疫學的深入研究，認識到脂肪類有調節(jié)烯類介質的作用。魚油具有抑炎、平衡co-6/w-3比值的功能，起到治療作用。EN除供給營養(yǎng)外，對慢性炎性腸病有控制、緩解的效果，有預防PN引起肝損傷的作用。術后早期腸內營養(yǎng)降低道衰竭相關肝病的風險。早期EN除營養(yǎng)價值外，其益處包括：

(1)胃腸道應答：①維持腸道完整性；②降低腸/胃軸的炎癥反應；③維持共生細菌；④促進IgA分泌；⑤對上皮細胞的營養(yǎng)作用；⑥降低內源性致病生物毒素。

(2)免疫應答：①調節(jié)關鍵調節(jié)細胞增強免疫功能；②調節(jié)黏附分子減弱巨噬細胞和中性粒細胞的跨內皮細胞遷移；③促進抗炎性因子Th2的應答；④影響胃腸道抗炎受體。

(3)代謝應答：①提高胰島素敏感性；②降低高血糖、肌肉和組織的糖基化；減輕應激代謝，提高生理燃料利用率。

營養(yǎng)既然有免疫調控、減輕氧化應激、維護胃腸功能和結構、降低炎癥反應、改善患者的生存率等作用，不應再稱為營養(yǎng)支持（nutrition support)而宜改稱營養(yǎng)治療（nutrition therapy)更為合適。2017年ASPEN及ESPEN最新指南的關鍵詞和全文中均使用營養(yǎng)治療。使用“支持”改為“治療”雖僅是兩個字的改換，但卻是概念上的改變，其意義更加深遠，作用更加確切，不僅是有輔助作用，而且有治療的主導作用，更應得到重視。

隨著分子生物學、細胞分子學及細胞內傳導系統(tǒng)的研究，我們逐步了解了營養(yǎng)素、激素、細胞因子、炎癥介質對細胞代謝的作用，以及細胞代謝的調控。我們認為營養(yǎng)治療不僅具有提供能量與氮的輔助治療作用，而將成為某些疾病的主要治療方法之一。營養(yǎng)治療的目的已從維持氮平衡、保持瘦組織群，深入認識到是維護細胞代謝、改善與修復組織、器官的功能，調整生理功能以促進患者的康復目的。其中最基本的作用是維護細胞的代謝，而細胞代謝是極其復雜，尚不完全了解的問題，它包含了許多極其細微的改變，如細胞因子的產生，受體、載體的功能以及細胞內蛋白質信號系統(tǒng)的改變等。這些都是正在深入研究的課題。對它們有了了解，才能進一步調整、維護細胞的代謝。

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